Saigon, 1952. Stárnoucí a poněkud skeptický reportér deníku London Times Thomas Fowler podléhá sladce dekadentní atmosféře exotického velkoměsta. Pokouší se udržet osobní neutralitu a odmítá se angažovat v komplikované politické situaci země. Saigon ovládají Francouzi usilující o podrobení Vietnamu. Oficiálně zemi ovládá generál Thé, ale Ho Či Minovi komunističtí povstalci ze severu přitom získávají stále větší vliv. Zatímco v ulicích propuká otevřené násilí, Fowler se zoufale upíná k poslední lásce svého života, k osmnáctileté vietnamské tanečnici Phuong. Jeho situaci nečekaně zkomplikuje zdánlivě slušně smýšlející mladík Alden Pyle, který přijel z USA s úkolem pomoci zbídačené zemi…